Ada (muda desde o nascimento), a sua filha de nove anos e o seu piano chegam a um casamento arranjado no bosque remoto da Nova Zelândia do século XIX. De todos os seus pertences, o marido recusa-se a transportar o piano e este é deixado para trás na praia. Incapaz de suportar a sua destruição, Ada faz um acordo com um vizinho tatuado e analfabeto.
Ela pode recuperar o piano se o deixar fazer certas coisas enquanto ela toca; uma tecla preta por cada lição. O acordo arrasta os três para uma ligação emocional e sexual cada vez mais complexa, notável pela sua paixão ingénua e assustadora pelo desrespeito dos limites.